Я опять могу писать! Мир выздоровел для меня.

В девять звоню Бадди. Он еще дома в своей крошечной комнатке для прислуги под самой крышей одного из домов на площади Италии.

– Бадди, я сегодня приглашаю тебя на ужин!

– Правда? Куда? – Он безмерно счастлив.

– В одно шикарное место. В «Бушери». Ты голодный?

– Как всегда. Я зайду за тобой. Скажи мне свой адрес. Где ты живешь?

Я не раздумываю ни секунды. Об этом не может быть и речи. Я еще ни разу не приглашала Бадди в эту квартиру. Не хочу, чтобы он видел роскошь, которая меня окружает. Он считает меня канадской студенткой, которая годами копила на эту поездку в Париж. Моего возраста он тоже не знает. И пусть так и останется.

– Слушай, мы встретимся прямо в ресторане. Бадди колеблется.

– Я не пойду один в «Бушери», – говорит он потом жалобным голосом, – я еще никогда не был внутри. Это так по-мещански, все эти официанты. Я там тушуюсь.

– Тогда встретимся в соседнем кафе. Ты можешь там быть через час?

– Конечно! Секунда в секунду. Сказать по-честному, я сегодня вообще ничего не ел. Ты мое спасение. Я люблю тебя, подруга!

Одеваюсь очень тщательно. Новое платье, белое с золотом, я его еще ни разу не надевала. Может, чуточку чересчур броское. Но сегодня я хочу затмить всех. Капельку духов. Последний взгляд в зеркало. Прихватываю письмо Нелли и выхожу из дому.

На улице уже смеркается. Включают уличные фонари. Сильные прожектора вдруг выхватывают из полумрака Пантеон, Сакре-Кер, Нотр-Дам, Эйфелеву башню и множество других неповторимых памятников архитектуры. Париж сверкает и переливается. Сейчас он особенно красив, в ту пору, когда в начинающейся ночи так загадочно мерцает воздух. И какой ночи! Летней, теплой и обольстительной. Когда, в порядке исключения, все у меня идет по плану. Когда я наконец вознаграждена за три суровых месяца.

Да-да, Париж заботится о своих (если ждешь достаточно долго).

Что же происходит?

Все очень просто. Я знакомлюсь с новым мужчиной. Давно пора, между прочим!

Как и договорились, я встречаюсь с Бадди ровно в десять в кафе на набережной Монтебелло, наискосок от собора Нотр-Дам. Он почти теряет сознание, увидев меня в моем новом платье. До этого он видел меня только в брюках и свитере, потому что на джазовые концерты я хожу в удобных, неброских вещах, как и все остальные.

Сегодня меня нельзя не заметить при всем желании. Я не говорила, но после приключения со знаменитым дирижером Реджинальдо Риверой я похудела еще на три килограмма. Теперь я вешу всего пятьдесят шесть, на четырнадцать кило меньше, чем в день приезда в Париж. Сегодня на мне наконец хорошо сидит белый с золотом ансамбль от Шакока, приобретенный перед тем памятным обедом в отеле «Риц». До этого он мне был узок, а сегодня сидит идеально.

Ансамбль состоит из двух частей: широкой длинной белой юбки с рюшами и коротенькой туники с пышными рукавами, скромным вырезом и широким золотым поясом. Ткань – воздушный белый индийский хлопок, затканный тонкими золотыми нитками. На ногах у меня маленькие золотые сандалии, копну чистых волос обуздывает золотой обруч, и, конечно, на пальце – перстень.

– Это и в самом деле ты? – Бадди испуганно таращится на меня. – Что случилось? Ты выиграла в лотерею? – На нем, как всегда, высокие сапоги, линялые джинсы, и вообще он мне ни к селу, ни к городу. Он категорически отказывается идти в «Бушери», поэтому мы отправляемся в китайский ресторанчик за углом, там он чувствует себя в своей тарелке. (Зато я там выгляжу, как экзотическая птица.)

Мы заказываем суп из спаржи, китайскую лапшу с бамбуком и сморчками, тофу с экзотическими приправами, к этому два салата, а на десерт – засахаренный имбирь и маленькие белые коржики. Все очень вкусно, но Бадди почти не ест. Сидит как в воду опущенный.

– Ты обручилась? – спрашивает он наконец, не сводя глаз с моего перстня. – Откуда он у тебя?

– От моей тети из Канады.

– Раньше ты его никогда не носила.

– Да. Я его потеряла. А сегодня снова нашла, через два месяца. Это я хочу отпраздновать.

– Он ценный? Я киваю.

– Старый фамильный перстень, такой ничем не заменишь.

Бадди успокаивается. Кольцо не от мужчины. Лишь теперь он с аппетитом принимается за еду.

А я наблюдаю за тем, что происходит за соседним столиком. Рядом с нами сидит в одиночестве женщина. Шатенка, коротко подстрижена. Темная помада. Лицо, которое тут же снова забываешь. Она пьет сливовую водку и наблюдает за группой французов из четырех женщин и пятерых мужчин, сидящих напротив. Когда мужчина без пары смотрит в мою сторону, она поднимает свою рюмку и демонстративно пьет за его здоровье. Он удивлен, однако тоже поднимает свой бокал, даже улыбается, но тут же снова отворачивается и продолжает разговор с другими. Тут эта дама встает, протискивается мимо меня и Бадди, садится рядом с мужчиной на свободный стул и, выразительно посмотрев на него, говорит:

– Извини, что я тебе мешаю, но мне сегодня так плохо. Поговори со мной!

От неожиданности у меня чуть не вываливаются палочки из рук. Это самый смелый (и хитроумный) способ знакомства, который я встречала. Могу поспорить, что он сработает!

Срабатывает действительно моментально. Молодой человек явно ошеломлен, но склоняет к ней голову. Она придвигается ближе и что-то шепчет ему на ухо. На что он предлагает ей бокал вина, и вот уже оба углублены в разговор. Через несколько минут (пока соседи по столу хихикают и шушукаются) мужчина встает, платит, раскланивается со всеми и удаляется со своей новой знакомой.

Но соль в реакции четырех оставшихся за столом мужчин. Они находят все происшедшее замечательным. Ни один не шокирован, все лопаются от зависти.

– Со мной такого никогда не бывает, – сетует один в полный голос, не обращая внимания на уязвленную подругу, сидящую рядом. – Везет Полю, и мозгов не надо. – И все мужчины сходятся на том, что надо почаще выходить одному, чтобы быть свободным для таких приключений. Бадди тоже под сильным впечатлением.

– Видела? – спрашивает он и двусмысленно ухмыляется. – Удачливый парень:

Я ничего не говорю. Но думаю о своем. Зачем, спрашивается, миллионы женщин ждут, когда с ними заговорят, если достаточно нескольких слов – и ты уже имеешь то, что хочешь? Особа была даже не смазлива. Она не была ни молодой, ни очаровательной, ни волнующей, ни интересной. Но у нее была решительность. А решительность вознаграждается. Да, мои дорогие. Решительность, отвага – вот в чем соль, вот самое главное в жизни.

В Торонто у меня однажды хватило решимости вырезать дыру на абсолютно новом платье. И это окупилось. Это было в начале моего знакомства с Тристрамом, я была влюблена, как никогда прежде, каждый его взгляд, предназначавшийся не мне, сводил меня с ума. Мы были в компании. Тристрам весь вечер болтал с какими-то женщинами, а меня не замечал. Тогда я пошла в ванную, нашла ножницы и, не раздумывая ни секунды, вырезала самое смелое декольте в своей жизни. Мне, конечно, было жалко красивую шерсть, платье подарила мне мама – черное, глухое, благопристойное, но я не могла оставаться дальше незамеченной. И я действовала радикально!